– Jambo! Velkommen til en av Afrikas beste togreiser. Den kenyanske vertinnen i uniform er rett i ryggen, smiler til meg og holder hendene pent og pyntelig foldet før hun titter på billetten min. Jeg elsker å reise med tog, og en av mine favorittreisestrekninger har vært fra Kenyas hovedstad Nairobi til Mombasa. Denne morgenen er jeg klar for å teste den splitter nye Madaraki-ekspressen som åpnet 1. juli 2017.

Jeg har store forventninger til denne nye, raske jernbaneekspressen som er bygd av et kinesisk selskap finansiert av kenyanske skattepenger og kinesiske investorer. Denne jernbanen skal erstatte den tidligere jernbanen som ble bygd av 30 000 indiske arbeidsinnvandrere under det britiske kolonistyret på slutten av 1800-tallet. Jernbanen ble etter hvert kjent som Lunatic Express fordi det alltid skjedde uventede ting på det toget. 60 år etter at det første toget kjørte inn på Nairobi jernbanestasjon, fikk Kenya sin uavhengighet fra britene. For meg har atmosfæren på det gamle toget fascinert meg, og det har alltid føltes som en reise tilbake i tid.

Motstand og suksess. Første gang jeg tok denne opplevelsesrike reisen med toget mellom de to store byene i det østafrikanske landet, var i 1991. Da var det musikk over høyttalerne, hvite duker og stilkledde kelnere med hvite hansker – og stor forskjell mellom de ulike klassene på toget. Den gang tok toget rundt 18 timer med alle forsinkelser. Det nye ekspresstoget fra Kenyas hovedstad til kysten tar 4,5 timer og er en både billigere og tryggere måte å reise på. Ifølge Chen Kai, den kinesiske lokføreren som jeg får hilse på før avgang, har toget en toppfart på 120 kilometer i timen, og er smidig. Han er stolt over toget som hver dag er fylt til randen av fornøyde passasjerer fra inn- og utland. Toget var fullbooket tre dager tidligere, og det er så populært at Kenya Railways måtte sette inn et ekstra morgentog.

Futuristisk. Mens de gamle togene var som å reise tilbake i tid, er de nye togene som å reise inn i fremtiden. Endestasjonene likner supermoderne flyplasser. Her er det flere sikkerhetssjekker og store åpne rom der passasjerer kan sitte ned og vente. Men fortsatt må kvinner og menn stå i forskjellig køer når de ankommer terminalen, uavhengig om de reiser sammen. Og barna sjekker inn sammen med kvinnene.

Det lønner seg å være tidlig ute, særlig om du reiser fra Nairobi. Der er trafikkbildet ganske kaotisk til tider. Beregn alltid god tid i innsjekkingen. Det er to klasser på toget. Den eneste forskjellen mellom dem er at det er litt mer plass å sitte på, mer plass for bagasjen og spisevogn på første klasse. Ellers får du også mulighet til å kjøpe deg mat og drikke fra en trillevogn på økonomiklassen. Jernbanestrekningen er på rundt 484 kilometer, og går gjennom variert landskap.

Det er aldri noe stress på toget. Her kan vi slappe av og nyte naturen

Ben David, reisende på Madaraki-ekspressen

Safari. – Safari njema, sier ombordsansvarlig Cynthina Damaris Ombuni når jeg finner plassen min i vogna. Bagasjehylla er så høyt oppe at jeg må be engelske John om å løfte den opp for meg. På swahili heter ordet reise «safari», så jeg forstår at Cynthina ønsker at jeg skal ha en fin tur. Jeg sitter sammen med to kenyanske arbeidskolleger fra Nairobi sykehus, Ben David og Ronald Chakura, som er på vei til en konferanse i Mombasa. – Her er det fint å sitte. Det er aldri noe stress på toget. Her kan vi slappe av og nyte naturen, sier Ben David. Han har vindusplass som meg og knipser bilder med sin mobil. Vi lager en liten vennlig konkurranse om hvem som får fanget flest dyr i kameralinsa. For på denne togturen kan alt skje.

– Fantastisk opplevelse. Servicemedarbeider Bernice Joy Kendi spør om vi ønsker bevertning. – Min jobb er å sørge for at passasjerene er trygge og at de har det bra. Det er en fantastisk opplevelse å jobbe her. Tidligere jobbet jeg som lærer ved en høgskole, men jeg drømte om å gjøre noe helt annet. Da jeg så annonsen for denne jobben, meldte jeg meg til tjeneste, smiler hun. – Jeg møter som regel bare fine passasjerer, men det hender det kommer bråkmakere om bord. Da blir min oppgave å snakke med dem det gjelder. Er noen sinte, prøver jeg å forstå hvorfor, informerer om reglene om bord og sørger for at det blir ro.

Kjempebra investering. Bernice Joy Kendi tror folk i Kenya er svært fornøyde med at myndighetene brukte ressurser for å få på plass den nye jernbanen. – Dette er veldig bra for Kenya. Regjeringen har skapt jobber og sørget for at vanlige folk kan reise med toget til en rimelig penge. Folk ser hva skatten går til, sier hun. Men hun skulle også ønske at flere utenlandske turister oppdaget denne unike togreisen. – Det er som å være på safari når du er om bord. Her kan du få øye på elefanter, villsvin og løver mens du sitter på toget, sier hun og anbefaler utenlandske turister å bestille vindusplass.

Regjeringen har skapt jobber og sørget for at vanlige folk kan reise med toget til en rimelig penge

Bernice Joy Kendi, servicemedarbeider

Dyrespotting. Britiske John er opptatt av å ta bilder av elefanter. Han jobber til vanlig som sikkerhetssjef, og var nysgjerrig på dette toget. Johns gruppe valgte toget ned til kysten fordi det var langt billigere enn fly. Han er litt skuffet over at det ikke er restaurantvogn tilgjengelig for økonomiklassen fordi han liker å møte andre mens han reiser. Han synes de ansatte om bord er svært vennlige og hyggelige. – Dette er stort for Kenya, og jeg tror dette er helt topp for kenyanske turister og folk som bare har lyst til å ta en helgetur til kysten. Prismessig er jo toget også supert for ryggsekkturister, sier han, og minner om at det nye ekspresstoget både er raskere, billigere og bedre enn det gamle toget. Selv betalte jeg 700 skilling (ca. 53 kroner) på økonomiklasse fra Nairobi til Mombasa, og rundt 3000 shilling (ca. 236 kroner) for førsteklasse på hjemveien.

Safari for 53 kroner. Det aller beste ved denne togturen er utsikten til afrikanske savanner og nydelige landsbygder som du passerer. Og ganske raskt dukker de første dyrene opp. Det er ikke uvanlig å se elefanter, sebraer, antiloper, gaseller, struts, vortesvin og andre afrikanske dyr. – Er du riktig heldig, kan du også se løver, forteller ombordsansvarlig Cynthina Damaris Ombuni, som stadig vekk stikker innom for å sjekke at vi har det bra. Hun synes det beste med toget er tryggheten. – Det er en veldig trygg reise med tog. Kenya er et land med mange trafikkulykker på veiene. Tog er mye tryggere og mer miljøvennlig. Jeg elsker jobben min. Særlig er det moro å møte mange ulike passasjerer og prate med dem. Det gir meg glede, sier hun. Hun skryter også av arbeidsgiveren som setter pris på sine ansatte.

Når toget kjører gjennom Tsavo East nasjonalpark, stirrer alle ut av vinduet, og de med kamera løper fram og tilbake i vogna. Med penn og papir føler jeg meg nesten som Karen Blixen der jeg sitter og observerer og fotograferer det jeg ser. Mon tro hva Blixen hadde tenkt om disse kinesiske moderne togene? Selv om det går raskere, så står opplevelsene i kø. Fortsatt er det mange interessante mennesker som er gode på fortellinger ombord.

Glade passasjerer. En av dem som elsker toget, er forretningsmannen John Kay fra Nairobi. – Jeg pleier å ta flyet til kysten, men jeg var nysgjerrig og tar toget for første gang. Det er helt fantastisk, stille og fint. Og det tar jo bare fire timer. Det er under halvparten av tiden det tar å kjøre, sier han. Kay elsker toget, og dette skal han gjøre regelmessig. – Jeg har business i Mombasa, og på toget får jeg ro til å forberede møter med kunder. Det er dessuten fin luft her inne og nydelig utsikt, sier han og peker ut på noen elefanter som vi passerer ved inngangen til Mombasa. Det er litt magisk å kjøre gjennom de afrikanske savannene med store elefantfamilier, gressetende sebraer, nervøse Thomsons gaseller og sjiraffer som strekker hals mot oss.

Landskapet endrer seg hele tiden, og den vakre naturen, små lokale landsbyer og de mange dyrene tar nesten pusten fra meg. Fire timer på skinner går kjemperaskt, og snart er hele eventyret over. Terminalen her er også futuristisk og har form som et bølgeskvulp, men ligger langt unna Mombasa by. Mombasa har alt hva en turist begjærer med sandstrender og severdigheter, men jeg er klar for retur. For denne togreisen er episk. På første klasse er det romslig med plass til beina og bagasjen, og i restaurantvognen selger de både varm mat og drikke. Men det er fortsatt utsikten som er best. Jeg setter meg derfor godt til rette og er klar for enda en nydelig afrikansk safari på skinner – før hjemreisen til Norge.