I Narvik har stadig flere etterlyst muligheten for å få på plass et eget opplegg med togturer på Ofotbanen. De siste årene har veksten i turismen vært formidabel, ikke minst på vinteren da folk fra hele verden har oppdaget det magiske med naturen i nord, og ikke minst nordlyset. Når så togreisen med Ofotbanen gjentatte ganger har fått internasjonal oppmerksomhet som en av Europas og verdens vakreste, ble interessen stadig mer påtrengende. Vi møter selvfølgelig Arctic Trains daglige leder Ketil Svenningdal på toget. – Du kan ikke starte opp noe sånt med tanke på å tjene raske penger. Både veien fram til å bli selvstendig operatør og godkjent togselskap er lang, og veien videre til å få til lønnsom drift kan være enda lengre. Men eierne våre er solide og har tro på produktet. Det er det avgjørende, og det å ha en viss stayerevne helt nødvendig, sier Svenningdal. I september kom også nyheten om at Flåm AS som er en av hovedaktørene bak turistsuksessen på Flåmsbana går inn på eiersiden i Arctic Train. Det vitner om tro på konseptet.

En pent brukt motorvogn. Det skinnende blanke blå og grå togsettet av type 69G som står klart til avgang på Narvik stasjon er resultatet av en lang prosess som startet i 2011. – Jeg var på en messe i Jønkøping i Sverige der jeg kom over en «pent brukt» motorvogn av typen Y1. Vogna skulle selges og vi tok sjansen på å slå til, forteller den daglige lederen med bakgrunn som eier av den kjente Narvik-entreprenøren Taraldsvik Maskin. Jernbaneverket hadde lyst ut konkurranse om transporten opp til arbeidsstedene langs Ofotbanen i vedlikeholdsperioden om sommeren, og Taraldsvik Maskin fikk tilslaget siden de hadde sikret seg den svenske motorvogna med 76 sitteplasser. – Noe togselskap var vi jo ikke, smiler Svenningdal, men ved å leie inn lokfører og kjøre på Jernbaneverkets lisens var det klart for arbeidstogene.

Ble lagt merke til. Selv den beskjedne interne trafikken for Bane NORs arbeidsfolk ble lagt merke til. – Det gikk ikke lenge før vi begynte å få henvendelser fra fjern og nær om vi ikke kunne kjøre turister og andre som ville på tur med Ofotbanen, forteller Ketil Svenningdal. Mange vil oppleve og se den dramatiske naturen langs banen. Nesten like spennende og kjent er banens historie fra rallartiden og ikke minst under andre verdenskrig. Men det var ikke mulig for oss så lenge vi ikke hadde egen lisens, sier Svenningdal. Sammen med blant andre Narvik kommunes utviklingsselskap Futurum, Visit Narvik og Forte begynte de så å spinne videre på ideen om å utvikle Ofotbanen til et eget opplevelseskonsept. De hadde jo motorvogna, men beskjeden var at minst 200 plasser måtte til om de skulle markedsføre seg mot for eksempel cruiseaktørene.

Vi har hatt en god del trafikk med hyttefolk, en gammel tradisjon som har kommet litt tilbake. Vi er faktisk ganske fornøyde med turisttrafikken ellers også.

Ketil Svenningsdal

Fullverdig togselskap. Arbeidet med å få på plass tillatelser for å kunne oppnå status som selvstendig togselskap ble satt i gang for rundt tre år siden. Det er mye dokumentasjon som må på plass og underveis har de støtt på både store og små utfordringer. – Men da er det jo også en enda større tilfredsstillelse å komme i mål, understreker Arctic Trains daglige leder. Arctic Train er for øvrig markedsnavnet på produktet, selve driften ivaretas av operatørselskapet TM-togdrift AS.

Trengte tog også. De fikk etablert kontakt med Norske tog AS. Siden den store Flirt-anskaffelsen gjør alle tog av type 69 overflødige etter hvert, fikk de mulighet til å se nærmere på noen av de som inntil nylig gikk på Gjøvikbanen. Togene har moderne fjerntogseter med bord og er ombygd med blant annet handikaptoaletter. – Ved å få utført teknisk overhaling av dem, skiftet vinduer som hadde punktert, og ikke minst en fullstendig rens innvendig og utvendig, inkludert ny foliering. Norske tog har vært veldig velvillige og hjelpsomme og 69G-togsettene er for oss både velegnet og enkle å operere og holde i stand, legger han til.

Hyttefolk og turister. Arctic Train var altså klare til oppstart i god tid før turistsesongen 2020. – Det var bestilt anløp av mellom 30 og 40 cruiseskip til Narvik denne sesongen, forteller Svenningdal. Planen var å markedsføre togturer og opplevelsesturisme på Ofotbanen for disse i tillegg til alle andre turister i området. Trass i koronaen har Arctic Train kjørt to avganger hver vei mellom Narvik og Bjørnfjell, og vært eneste persontog- tilbud på Ofotbanen. Snøen lå denne våren meterdyp til langt ut i juni mange steder og veiene var ikke kjørbare. – Vi har hatt en god del trafikk med hyttefolk, en gammel tradisjon som har kommet litt tilbake. Vi er faktisk ganske fornøyde med turisttrafikken ellers også. Vi har hatt en god del norske turister, og her har nok det at vi var så heldige å bli vertskap for NRKs Norge Rundt på forsommeren vært en lykke for oss. Etter 15. juli har vi også hatt en del utenlandske turister, både tyskere, sveitsere og finner, forteller Svenningdal. De har sett potensialet og ser fram til tider uten koronarestriksjoner. Arctic Train kommer til å kjøre sine to daglige avganger utover hele høsten og vinteren.

To på tur. Selv om det er en vanlig hverdag i september er det turister om bord. Iris Bergesen og Ole Palerud er på biltur fra Bergen til Tromsø: – Vi hadde planlagt at vi skulle få med oss denne turen allerede før vi dro nordover, forteller de to. Ideen kom da vi så Norge Rundt-programmet om Arctic Train på forsommeren. Dette er en virkelig en flott opplevelse og absolutt en tur å anbefale. Nå skal vi kjøre videre til Tromsø og deretter ta bilen med på Hurtigruten hjemover igjen til Bergen. Lokfører Kjell Arve Rondestvedt og konduktør Rita Bugge Pettersen er Arctic Trains togpersonale på turen. Han har nylig trappet ned til halv stilling og tatt steget over fra malmtogene til LKAB til 69-settene til Arctic Train. – Jeg synes dette er en veldig fin retrettstilling. Ja det er på mange måter to ytterpunkter. Men jeg er glad i Ofotbanen og liker å møte folk. Det gjorde man jo ikke så mye av på malmtogene, smiler veteranen som startet i NSB i 1979. Underveis kan passasjerene med Arctic Train få guiding via mobil-appen Voice of Norway. Der formidles banens historie, kultur og severdigheter på mange språk direkte til hver enkelt passasjer uten at andre forstyrres.

Tiden som kommer. Ideene til utvikling av opplevelsesproduktet Ofotbanen er mange. – Stedene underveis, kulturhistorien, krigshistorien, den arktiske naturen året rundt, men vi tar ett steg av gangen, avrunder den daglige lederen i Arctic Train.